Metas y logros

En 1968, el Congreso creó el Instituto Nacional del Ojo (NEI, por sus siglas en inglés) para proteger y prolongar la salud visual del pueblo estadounidense. Las investigaciones del NEI conducen a tratamientos para salvar la visión, reducen la discapacidad visual y la ceguera, y mejoran la calidad de vida de personas de todas las edades. Las investigaciones respaldadas por el NEI también han mejorado nuestro conocimiento sobre cómo funciona el sistema visual, desde los ojos hasta el cerebro, tanto en un contexto saludable como en la presencia de enfermedades.

El NEI apoya las investigaciones relacionadas con la visión a través de aproximadamente 2,100 becas de investigación y premios de capacitación otorgados a científicos en más de 150 centros médicos, universidades y otras instituciones en el país y en el mundo. El NEI también realiza investigaciones de laboratorio y orientadas a los pacientes en sus propias instalaciones ubicadas en el campus de los NIH en Bethesda, Maryland.

Debido al continuo apoyo del Congreso y del público, nuestra inversión nacional en la investigación de la visión ha dado lugar a importantes avances en la prevención y el tratamiento de enfermedades de los ojos y los trastornos visuales, entre ellos:

Prevención y reversión de la pérdida de visión

• Retinopatía diabética. Las investigaciones financiadas por el NEI han establecido muchos tratamientos para esta forma de enfermedad ocular diabética, que puede causar ceguera. Por ejemplo, los ensayos clínicos mostraron que la cirugía del ojo con láser, el control intensivo del azúcar en la sangre y los tratamientos para reducir los lípidos pueden retrasar la pérdida de visión debido a la enfermedad.
• Degeneración macular relacionada con la edad. Los ensayos clínicos en el NEI han demostrado que para los pacientes con degeneración macular relacionada con la edad, tomar suplementos con altas concetraciones de antioxidantes y zinc puede reducir el riesgo de pérdida de visión relacionada con la etapa avanzada de la enfermedad.
• Tratamientos con láser. El NEI ha contribuido al desarrollo de equipos de láser para tratar la forma húmeda de la degeneración macular relacionada con la edad, diagnosticar y tratar pacientes con glaucoma y corregir la miopía y otros errores de refracción.
• Glaucoma. El NEI ha apoyado las investigaciones relacionadas con medicamentos eficaces que reducen la alta presión ocular, un factor de riesgo importante para esta enfermedad, que puede causar ceguera.
• Ambliopía. Los ensayos financiados por el NEI han demostrado que la ambliopía, una afección común en la infancia en la que un ojo se debilita más que el otro, se puede tratar evitando temporalmente el uso del ojo más fuerte con un parche o gotas para los ojos. Estos tratamientos fortalecen al ojo más débil manteniéndolo activo e intensificando sus conexiones con el cerebro.
• Queratitis estromal corneal. Las investigaciones del NEI descubrieron que un medicamento antiviral oral disminuye significativamente la reaparición del herpes del ojo y reduce la reaparición de la queratitis estromal corneal, una forma grave de la enfermedad.

Comprensión y tratamiento de las enfermedades oculares raras

• Retinopatía del bebé prematuro (en inglés). Las investigaciones financiadas por el NEI llevaron al desarrollo de un tratamiento conocido como crioterapia para esta enfermedad ocular (ROP, por sus siglas en inglés), que puede afectar a los bebés prematuros. La crioterapia involucra congelar brevemente las partes externas de la retina y puede prevenir la ceguera por retinopatía del bebé prematuro.
• Amaurosis congénita de Leber. Los científicos patrocinados por el NEI han utilizado la terapia de genes (también conocida como “genoterapia”) para restaurar parcialmente la visión de las personas con esta enfermedad, que comienza en la niñez y que puede causar ceguera. El gen responsable de la amaurosis congénita de Leber se aisló en el NEI.
• Retinitis pigmentaria (en inglés). Los investigadores financiados por el NEI han aislado genes y mutaciones genéticas claves de la retinosis pigmentaria (RP, por sus siglas en inglés), un grupo de enfermedades hereditarias que afectan a más de 100 mil personas en los Estados Unidos. Estos investigadores han avanzado en el desarrollo de terapias de genes que parecen prometedoras para prevenir la pérdida de visión causada por la retinitis pigmentaria.
• Uveítis (en inglés). Se han introducido medicamentos seguros y eficaces contra ciertas formas de esta inflamación del interior del ojo, afección que potencialmente puede provocar ceguera.

Desarrollo de nuevos tratamientos y tecnología

Medicamentos anti-VEGF. Las investigaciones financiadas por el NEI ayudaron a demostrar que una proteína llamada VEGF estimula el crecimiento anormal de los vasos sanguíneos que ocurre en las etapas avanzadas de la retinopatía diabética y la degeneración macular relacionada con la edad. El NEI ha financiado ensayos comparativos de medicamentos anti-VEGF para proporcionar a los médicos y pacientes la información que necesitan para elegir las mejores opciones de tratamiento.

Visión biónica. El NEI apoyó el desarrollo de la prótesis de retina Argus II, que consiste en anteojos con video incorporado que envían información visual a una retina artificial computarizada. En el 2013, el dispositivo recibió la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) para su uso en personas ciegas como causa de la retinitis pigmentaria. Argus II ha logrado mejoras visuales modestas pero que han cambiado la vida de estos pacientes y ha sentado las bases para enfoques más avanzados.

Imagenología no invasiva. Con el apoyo del NEI, los científicos han desarrollado una tecnología conocida como “tomografía de coherencia óptica” para examinar los tejidos en el interior del ojo, de forma no invasiva y en tiempo real. Los médicos están utilizando esta tecnología para buscar señales tempranas de enfermedades y monitorear la evolución de la afección y la respuesta al tratamiento.

Difusión de la información sobre la salud ocular

Parte de la misión del NEI es difundir información para mejorar la salud visual. Para cumplir con este objetivo, el NEI estableció el Programa Nacional de Educación para la Salud de los Ojos (NEHEP, por sus siglas en inglés), que promueve la importancia de la detección temprana y el tratamiento oportuno de las enfermedades oculares, y el uso de servicios de rehabilitación de la visión. El NEHEP se asocia con más de 60 organizaciones profesionales, cívicas y voluntarias, además de agencias gubernamentales comprometidas con la salud ocular. El programa se basa en las investigaciones respaldadas por el NEI y las amplía, brindando información basada en evidencia científica a los profesionales de la salud, a los pacientes y al público en general.