Attrice statunitense. Con una personalità fuori dal comune, anche se di bellezza non straordinaria, inizia la sua carriera sulle ribalte newyorkesi e subito dopo recita in numerosi tv-movies di un certo rango. Al suo esordio sul grande schermo viene subito candidata all'Oscar per Il mondo secondo Garp (1982) di G.R. Hill, in cui è un'infermiera che freddamente violenta un pilota per farsi fecondare, scrive quindi un best-seller e diventa una femminista militante, crescendo il figlio Garp (R. Williams) in modo del tutto anticonvenzionale. Ottiene un'altra nomination all'Oscar con Il grande freddo (1983) di L. Kasdan, in cui si rivela definitivamente come una delle attrici di maggior spessore nel panorama hollywoodiano, confermando poi le sue doti interpretative con le magistrali prove di Attrazione fatale (1987) di A. Lyne, Le relazioni pericolose (1988) di S. Frears e Il mistero von Bulow (1990) di B. Schroeder. Nel frattempo si mostra all'altezza non solo di ruoli drammatici, ma anche leggeri, o addirittura comici, come in Maxie (1985) di P. Aaron, in Mars Attacks! (1996) di T. Burton, oppure in La carica dei 101 (1996) e nel sequel La carica dei 102 (2000) – ambedue remake del celebre film disneyano del 1961 – in cui è un'irresistibile Crudelia De Mon. Fornisce prove di grande intensità anche in parti non da protagonista, come in Mary Reilly (1996) di S. Frears. Di tanto in tanto ritorna a Broadway, ottenendo successi e riconoscimenti.