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Décerné pour la première fois en 1988 à Nelson Mandela et à Anatoli Martchenko, le prix Sakharov pour la liberté de l’esprit est la plus haute distinction accordée par l’Union européenne aux actions en faveur des droits de l’homme. Le prix honore les personnes, les groupes et les organisations qui ont apporté une contribution exceptionnelle à la défense de la liberté de pensée.

Par ce prix et le réseau qui y est associé, l'Union européenne soutient les lauréats, et ainsi les valorise et les affermit dans les causes qu'ils défendent.À ce jour, le prix a été attribué à des dissidents, à des dirigeants politiques, à des journalistes, à des juristes, à des militants de la société civile, à des écrivains, à des mères et à des épouses, à des dirigeants de minorités, à un groupe antiterroriste, à des militants pour la paix, à un militant pour l'interdiction de la torture, à un auteur de bandes dessinées, à des prisonniers d'opinion longuement détenus, à un réalisateur cinématographique, à l'Organisation des Nations unies dans son ensemble et même à une enfant défendant le droit à l'éducation. Il promeut notamment la liberté d'expression, les droits des minorités, le respect du droit international et l'instauration de la démocratie et de l'état de droit. Certains lauréats, dont Nelson Mandela, Malala Yousafzaï, Denis Mukwege et Nadia Mourad, ont ensuite remporté le prix Nobel de la paix.

Doté de 50 000 euros, le prix Sakharov est remis à la fin de chaque année au cours d'une séance plénière officielle du Parlement européen, à Strasbourg. Les groupes politiques du Parlement ont chacun la possibilité de désigner plusieurs candidats, de même que les députés à titre individuel, à condition que chaque candidature soit appuyée par au moins 40 parlementaires. Les candidats sont présentés lors d'une réunion commune des commissions des affaires étrangères et du développement et de la sous-commission des droits de l'homme, après quoi les membres des commissions en formation plénière votent pour sélectionner les trois finalistes. Le lauréat final -- ou, parfois, les lauréats -- est ensuite choisi par la conférence des présidents. Cet organe du Parlement européen, dirigé par le président et composé des présidents de tous les groupes politiques représentés au Parlement, fait de la désignation du lauréat un choix authentiquement européen.