Insectos aptos para la alimentación humana: la ciencia de las evaluaciones de nuevos alimentos

La presente serie de dictámenes científicos de la EFSA sobre nuevas aplicaciones alimentarias incluye la primera evaluación realizada de una propuesta de producto alimentario derivado de insectos. Nuestras evaluaciones de seguridad constituyen un paso necesario en la regulación de los nuevos alimentos, ya que sirven de asesoramiento científico a los responsables de la toma de decisiones, a escala nacional y de la UE, que autorizan estos productos para el mercado europeo.

Desde la entrada en vigor del Reglamento sobre nuevos alimentos el 1 de enero de 2018, la EFSA ha recibido numerosas solicitudes, que abarcan una amplia variedad de fuentes de alimentos nuevas y tradicionales. Entre ellas cabe mencionar los productos a base de hierbas derivados de plantas, los alimentos a base de algas y las frutas no autóctonas, además de una serie de insectos aptos para el consumo humano.

Helle Knutsen, bióloga molecular y toxicóloga, es miembro del panel de expertos en nutrición Ciencia que estudia la forma en la que la alimentación responde a las necesidades de sustento del organismo de la EFSA y presidenta del grupo de trabajo sobre alimentos nuevos de la EFSA. Según sus declaraciones: «Las aplicaciones de los alimentos nuevos son tan variadas que necesitamos muchos tipos de experiencias científicas para evaluarlas, por ejemplo, en los ámbitos de la nutrición, la toxicología, la química y la microbiología, por nombrar algunos. La composición del grupo de trabajo refleja esta variedad, y juntos, nuestros científicos forman un grupo multidisciplinar experimentado».

Insectos aptos para la alimentación humana

Ermolaos Ververis, químico y científico alimentario de la EFSA y coordinador del primer dictamen aprobado sobre los insectos como nuevo alimento Alimento o ingrediente alimentario que no se utilizó en una medida importante para el consumo humano en la Unión Europea antes del 15 de mayo de 1997, ha afirmado lo siguiente: «Los insectos son organismos complejos, por lo que caracterizar la composición de los alimentos derivados de ellos represente un desafío. Es fundamental comprender su microbiología, teniendo en cuenta también que se consume todo el insecto».

Hay diversos alimentos derivados de insectos de los que suele afirmarse que son una fuente de proteínas para la dieta.

«Las fórmulas a partir de insectos pueden ser ricas en proteínas, aunque los niveles reales de estas pueden sobrestimarse cuando está presente una sustancia llamada quitina, un componente importante del exoesqueleto de los insectos. Desde una perspectiva crítica, muchas alergias alimentarias están vinculadas a las proteínas, por lo que evaluamos si el consumo de insectos podría desencadenar alguna reacción alérgica. Estas pueden producirse por la sensibilidad de una persona a las proteínas de los insectos, la reactividad cruzada Situación en la que una reacción alérgica a una sustancia provoca también una reacción alérgica a otra sustancia. Esto suele deberse a que los alérgenos (por ejemplo, cacahuetes y frutos secos) poseen características similares que activan las defensas inmunitarias del organismo con otros alérgenos o los alérgenos residuales de la alimentación de los insectos, como el gluten Proteína presente en el trigo, la cebada y el centeno. Los síntomas de la enfermedad celíaca vienen desencadenados por la ingestión de gluten.

«Es un trabajo difícil, porque la calidad y disponibilidad de los datos varía, y hay una gran diversidad entre las especies Subdivisión del género, la especie es un grupo de organismos estrechamente relacionados y de apariencia similar; en el caso del Homo sapiens (el ser humano), la segunda parte del nombre (sapiens) representa a la especie de insectos».

Existen otras razones no científicas por las que el trabajo con alimentos nuevos plantea dificultades.

«La avalancha de solicitudes supone una carga de trabajo importante, y los plazos para las evaluaciones son a veces ajustados, sobre todo si las solicitudes no incluyen datos científicos esenciales», afirma Helle.

«Pero la colaboración entre los expertos es estimulante, y resulta gratificante saber que estamos contribuyendo a que nuestros alimentos sigan siendo seguros».

Más allá de la evaluación de los riesgos científicos

La novedad del uso de insectos en la alimentación humana ha despertado un gran interés en el público y los medios de comunicación, por lo que las evaluaciones científicas de la EFSA son esenciales para los responsables de la formulación de políticas que decidirán si autorizan o no estos productos antes de que puedan comercializarse en la UE.

Giovanni Sogari, investigador de la Universidad de Parma en los ámbitos social y de consumo, ha declarado lo siguiente: «Existen razones cognitivas derivadas de nuestras experiencias sociales y culturales (el llamado ‘factor del asco’), que hacen que la idea de comer insectos sea repulsiva para muchos europeos. Con el tiempo y la generalización de tales alimentos, estas actitudes pueden cambiar».

Mario Mazzocchi, estadístico económico y profesor de la Universidad de Bolonia, ha declarado lo siguiente: «Existen claros beneficios ambientales y económicos en la sustitución de las fuentes tradicionales de proteínas animales por otras que requieren menos alimento, generan menos residuos y producen menos emisiones de gases de efecto invernadero. Unos costes y precios más bajos podrían mejorar la seguridad alimentaria, y la nueva demanda también abrirá oportunidades económicas, aunque estas también podrían afectar a los sectores existentes».

Los científicos de la EFSA seguirán evaluando las numerosas aplicaciones de los nuevos alimentos en su «lista de tareas pendientes», y los responsables de la toma de decisiones en Bruselas y las capitales nacionales determinarán si deben autorizarse para el consumo en Europa. En última instancia, los consumidores pueden elegir lo que comen con la tranquilidad de saber que su seguridad se ha comprobado exhaustivamente.

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