Inmunoterapia para tratar el cáncer

Inmunoterapia: Cómo el sistema inmunitario combate el cáncer

Inmunoterapia: Cómo el sistema inmunitario combate el cáncer

Como parte de su función normal, el sistema inmunitario detecta y destruye las células anormales y más probablemente impide o frena el crecimiento de muchos cánceres.  Por ejemplo, las células inmunitarias se encuentran algunas veces en los tumores o al derredor de ellos.  Estas células, llamadas linfocitos infiltrantes de tumores o TIL, en inglés, son un signo de que el sistema inmunitario está respondiendo al tumor. A las personas cuyos tumores tienen TIL con frecuencia les va mejor que a las personas cuyos tumores no los tienen.  

Aun cuando el sistema inmunitario puede impedir o hacer lento el crecimiento del cáncer, las células cancerosas tienen formas de evitar la destrucción por el sistema inmunitario. Por ejemplo, las células cancerosas pueden: 

• Tener cambios genéticos que las hacen menos visibles al sistema inmunitario. 
• Tener proteínas en su superficie que apaga las células inmunitarias. 
• Cambiar las células normales al derredor del tumor para que interfieran con la forma como el sistema inmunitario responde a las células cancerosas.  

La inmunoterapia ayuda al sistema inmunitario a actuar mejor contra el cáncer. 

Se usan varios tipos de inmunoterapia para tratar el cáncer:

• Inhibidores de puntos de control inmunitario, son fármacos que bloquean los puntos de control inmunitarios. Estos puntos de control son un componente normal del sistema inmunitario y hacen que las respuestas inmunitarias no sean muy fuertes. Al bloquearlas, estos fármacos permiten que las células inmunitarias respondan con más fuerza al cáncer.

Para obtener más información, consulte Inhibidores de puntos de control inmunitario.

• Terapia de transferencia de células T, es un tratamiento que fortalece la capacidad natural de las células T para combatir el cáncer. En este tratamiento, las células inmunitarias se toman del tumor del paciente. Las células que son más activas contra el cáncer se seleccionan o cambian en el laboratorio para que ataquen mejor las células cancerosas, se multiplican en grupos más grandes y se regresan al cuerpo por medio de una infusión.

La terapia de transferencia de células T puede llamarse también terapia celular adoptiva, inmunoterapia adoptiva o terapia de células inmunitarias.

Para obtener más información, consulte Terapia de transferencia de células T.

• Anticuerpos monoclonales, son proteínas del sistema inmunitario creadas en el laboratorio con el propósito de unirse a blancos específicos en las células cancerosas. Algunos anticuerpos monoclonales marcan las células cancerosas para que puedan ser vistas mejor y destruidas por el sistema inmunitario. Tales anticuerpos monoclonales son un tipo de inmunoterapia. 

Los anticeurpos monoclonales pueden llamarse también anticuerpos terapéuticos.

Para obtener más información, consulte Anticuerpos monoclonales.

• Vacunas de tratamiento contra el cáncer, funcionan al fortalecer la respuesta del sistema inmunitario contra las células cancerosas. Las vacunas de tratamiento son diferentes de las vacunas que ayudan a evitar las enfermedades. 

Para obtener más información, consulte Vacunas de tratamiento contra el cáncer.

• Inmunomoduladores, son sustancias que intensifican la respuesta inmunitaria del cuerpo contra el cáncer. Unas de estas sustancias afectan partes específicas del sistema inmunitario, mientras que otras afectan al sistema inmunitario en una forma más general.

Los fármacos de inmunoterapia han sido aprobados para tratar muchos tipos de cáncer. Sin embargo, la inmunoterapia no se usa  extensamente como la cirugía, la quimioterapia o la radioterapia. Para obtener más información sobre los tipos de cáncer que se tratan con inmunoterapia, consulte los Sumarios de PDQ® de información sobre el cáncer: Tratamiento en adultos y Tratamiento en niños. 

La inmunoterapia puede causar efectos secundarios, muchos de los cuales suceden cuando el sistema inmunitario que se ha acelerado para que actúe contra el cáncer también actúa contra las células y tejidos sanos en el cuerpo. 

Para obtener más información, consulte Efectos secundarios de la inmunoterapia.

Las diferentes formas de inmunoterapia pueden administrarse en formas diferentes. Estas son:

• Intravenosa (IV)
  La inmunoterapia se administra directamente en una vena.
• Oral
  La inmunoterapia se da en tabletas o cápsulas para tomarse por la boca.
• Tópica
  La inmunoterapia puede ser una crema que usted aplica a su piel. Este tipo de inmunoterapia puede usarse para cáncer de piel muy al principio.
• Intravesical
  La inmunoterapia se administra directamente en la vejiga.

Usted puede recibir la inmunoterapia en un consultorio médico, en una clínica o en la unidad ambulatoria de un hospital. Ambulatoria significa que usted no pasa la noche en el hospital.

Con qué frecuencia y durante cuánto tiempo recibe usted inmunoterapia depende de:

• Su tipo de cáncer y lo avanzado que esté
• El tipo de inmunoterapia que reciba
• Cómo reaccione su cuerpo al tratamiento

Es posible que reciba tratamiento todos los días, una vez por semana o una vez por mes. Algunas inmunoterapias se dan en ciclos. Un ciclo es un período de tratamiento seguido de un período de descanso. El período de descanso da a su cuerpo la posibilidad de recuperarse, de reaccionar a la inmunoterapia y de producir nuevas células sanas.

Usted verá a su doctor con regularidad. El doctor le hará exámenes físicos y le preguntará cómo se siente. Tendrá exámenes médicos, como análisis de sangre y diferentes tipos de exploraciones. Estos exámenes medirán el tamaño de su tumor y vigilarán los cambios en sus análisis de sangre.

Los investigadores se están concentrando en varias áreas principales para mejorar la inmunoterapia, como en: 

• Encontrar soluciones a la resistencia. Los investigadores están probando combinaciones de inhibidores de punto de control y otros tipos de inmunoterapia, de terapia dirigida, y de radioterapia para superar la resistencia a la inmunoterapia. 

• Encontrar formas de predecir las respuestas a la inmunoterapia. Solo un número reducido de gente que recibe inmunoterapia responderá al tratamiento. Encontrar formas de predecir cuál gente responderá al tratamiento es un área principal de investigación. 

• Aprender más cómo las células cancerosas evaden o suprimen las respuestas inmunitarias contra ellas. Una comprensión mejor de cómo las células cancerosas escapan al sistema inmunitario podría conducir a la creación de fármacos nuevos que bloquean esos procesos.  

• Cómo reducir los efectos secundarios del tratamiento con inmunoterapia.

Para encontrar estudios clínicos de investigación que utilizan la inmunoterapia, visite Find NCI-Supported Clinical Trials para buscar la base de datos en inglés de estudios clínicos apoyados por el NCI o llame al Servicio de Información de Cáncer, el centro de contacto del NCI, al 1-800-422-6237 (1-800-4-CANCER) para recibir ayuda en español. 

La lista del NCI de estudios clínicos de cáncer incluye todos los estudios clínicos apoyados por el NCI que se están llevando a cabo en los Estados Unidos y Canadá, incluyendo el Centro Clínico de NIH en Bethesda, Maryland.