Les pesticides de synthèse, largement diffusés dans l’agriculture depuis les années 1950, ont permis de diminuer les pertes de récoltes dues aux ravageurs comme les pucerons. Mais ces substances présentent un risque pour la santé humaine et pour l’environnement. De nombreuses études ont démontré « des liens entre l’exposition aux pesticides, en particulier en milieu professionnel, et le risque d’apparition de pathologies cancéreuses, neurologiques ou encore de troubles de la reproduction », rapporte le ministère de la Transition écologique sur son site. Lorsqu’ils sont appliqués sur les cultures, les pesticides peuvent être absorbés par les racines et se retrouver dans les fruits et les légumes. « Les appareils de mesure sont de plus en plus perfectionnés, il est donc normal de retrouver des traces de pesticides dans les aliments », explique à Brief.science Corentin Barbu, membre du comité scientifique du plan Écophyto. Près de 5 % des fruits et des légumes issus de l’agriculture conventionnelle dépassent les seuils de dangerosité fixés par l’Anses, un établissement public, selon un rapport de la Direction générale de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes publié en 2019.

Afin de suivre la quantité de pesticides diffusés dans les champs, la France utilise le Nodu comme principal indicateur depuis 15 ans. Il s’exprime en hectares. Pour le calculer, on prend en compte la quantité de pesticides vendue sur un an dans le pays et on calcule combien de millions d’hectares on pourrait traiter avec cette quantité, en suivant les recommandations de dosage maximal pour chaque produit, explique le ministère de l’Agriculture sur son site. Le dosage maximal, soit la dose la plus élevée de substance pouvant être pulvérisée sur un hectare, rend compte de la toxicité du produit. Le Nodu est supérieur à la surface agricole française (26,7 millions d’hectares), car les cultures sont généralement traitées plusieurs fois. La France est passée d’un Nodu de 82 millions d’hectares en 2009 à 89 millions d’hectares en 2022, selon les données du ministère. « Il existe également une version plus spécifique du Nodu, qui ne prend en compte que les substances qualifiées dans le Code du travail de cancérogènes, mutagènes ou reprotoxiques », c’est-à-dire toxiques pour la reproduction, précise Corentin Barbu. « Cet indicateur a diminué de 40 % entre 2009 et 2020 », explique-t-il dans un article de The Conversation.« Cela montre que les agriculteurs ont fait un véritable effort », ajoute le chercheur.

Une partie des agriculteurs reprochent au Nodu standard de ne pas tenir compte des efforts réalisés pour utiliser des substances moins nocives. Remplacer un pesticide par un autre moins performant nécessite des applications plus fréquentes, explique à l’AFP le président de l’Association générale des producteurs de blé et autres céréales, Éric Thirouin. De ce fait, le Nodu augmente alors que le nouveau produit utilisé est moins dangereux, ajoute-t-il. Contrairement au Nodu, le HRI-1 s’appuie sur des coefficients (1, 8, 16 et 64) attribués « en fonction de la dangerosité des substances actives », mais la plupart des scientifiques contestent leur pertinence. « 80 % des substances ont des coefficients 8 », déplore Corentin Barbu. Selon lui, la meilleure façon d’évaluer la toxicité d’une substance est de se référer au dosage maximal utilisé, comme le fait le Nodu. En effet, le dosage maximal utilisé varie facilement de 1 à 1000 suivant les molécules. À l’inverse, le HRI-1 évalue surtout le poids des substances utilisées. « Il suffit de remplacer une molécule par une autre de même activité, mais beaucoup moins lourde, pour faire diminuer le coefficient du HRI-1, sans que la toxicité dans les champs ait diminué », précise le scientifique, qui note une tendance de l’industrie phytosanitaire à développer des molécules plus légères.