Envejecer puede traer muchos cambios, tanto físicos como mentales. Incluso cuando está sano, el cerebro y el cuerpo comienzan a ralentizarse. Mantener la salud cognitiva — la capacidad de pensar, aprender y recordar con claridad — es importante para su bienestar general.

Muchas cosas influyen en la salud cognitiva. Sus genes, estilo de vida y entorno pueden afectar las habilidades de pensamiento y la capacidad para realizar tareas cotidianas.

Es común experimentar una disminución en la función cognitiva a medida que envejece. Eso puede significar ocasionalmente perder cosas, olvidar palabras u olvidar por unos instantes qué día es. O puede notar que le toma más tiempo aprender cosas nuevas. Tales síntomas no necesariamente significan que esté desarrollando la enfermedad de Alzheimer u otro tipo de demencia.

"Me gusta pensar que el cerebro es un disco de computadora para la memoria y el pensamiento", explica la Dra. Marie Bernard, experta en envejecimiento de los NIH. "A medida que uno envejece, se llena más y más. Por lo tanto, puede ser más difícil recuperar datos y agregarle datos. Pero aún puede aprender y crecer".

El envejecimiento está destinado a traer cambios. Pero hay muchas cosas que puede hacer para proteger la salud cognitiva a medida que envejece. Eso incluye saber qué pone en riesgo su bienestar.

Mantenerse consciente

No son solo los problemas ocasionales de memoria los que los adultos mayores tienen más probabilidades de experimentar. El envejecimiento puede traer otros cambios en la forma en que funciona el cerebro. Estos cambios pueden afectar la capacidad para lidiar con situaciones sociales complejas. Eso puede ponerlo en mayor riesgo de ser estafado.

"Los adultos mayores a menudo son blanco de estafadores", dice la Dra. Patricia Boyle, quien estudia el envejecimiento del cerebro en la Universidad de Rush.

Los adultos mayores también son más propensos que los más jóvenes a levantar el teléfono sin saber quién está llamando, explica. "Al hacer simplemente eso, se está abriendo a una conversación con alguien que puede ser una persona sin escrúpulos tratando de robarle".

Las estafas comunes dirigidas a adultos mayores incluyen el robo de identidad, inversiones arriesgadas o falsas, estafas de caridad y personas que se hacen pasar por familiares en apuros para pedir dinero.

Cualquier adulto puede ser víctima de este tipo de estafas. Pero Boyle y su equipo descubrieron recientemente que la poca conciencia de las tácticas utilizadas por los estafadores puede ser un indicador temprano del empeoramiento de la función cerebral.

En su estudio, las personas con baja conciencia de estafa tenían aproximadamente el doble de probabilidades de desarrollar posteriormente la enfermedad de Alzheimer que aquellas con alta conciencia de estafa.

La gente debería verificar cualquier propuesta de inversión o solicitud de dinero antes de actuar, explica Boyle. Los familiares o amigos de confianza pueden ayudar con esto. "Tómese el tiempo para examinar las propuestas financieras y asegurarse de que sean legítimas", dice ella.

Revertir cambios

Muchas cosas pueden causar problemas de memoria u otros problemas de pensamiento. La depresión, la ansiedad, una infección o incluso ciertos medicamentos pueden causar cambios cognitivos. A veces, este tipo de problemas se pueden resolver con tratamiento.

Si experimenta un cambio repentino en el pensamiento, la memoria o el estado de ánimo, puede ser causado por un nuevo medicamento. Algunos medicamentos pueden no causar cambios cognitivos cuando se toman solos, pero pueden hacerlo cuando se combinan con otros medicamentos. Incluso los suplementos comunes o los remedios de venta libre pueden causar este tipo de interacciones.

A veces, si tiene más de un médico, uno podría no saber qué le recetaron los demás. "Los adultos mayores realmente se benefician de tener una lista de todos sus medicamentos de venta libre, herbales y recetados con ellos cada vez que ven a un profesional de la salud", dice Bernard.

Ciertos medicamentos también pueden tener efectos peligrosos o incluso mortales cuando se combinan con alcohol. Y el alcohol solo plantea riesgos para el cerebro más viejo. Puede tomar menos alcohol alterar el juicio, la coordinación, el equilibrio o los patrones de sueño en un adulto mayor.

Los hábitos peligrosos de consumo de alcohol han aumentado entre los adultos mayores en los EE. UU. Un estudio reciente que los NIH financiaron encontró que 1 de cada 10 estadounidenses de 65 años o más toma bebidas alcohólicas regularmente. Eso significa beber cuatro o más bebidas en la misma ocasión, en el caso de las mujeres, y cinco o más, en el de los hombres.

Los adultos mayores pueden cambiar sus hábitos de bebida para hacer frente a la muerte de una pareja u otro ser querido, o porque están solos. Pero beber también puede ser parte de actividades sociales para adultos mayores, explica la Dra. Edith Sullivan, investigadora del alcohol en la Universidad de Stanford.

"Los adultos mayores pueden sentir que 'bueno, soy un anciano ahora, está bien que beba'", dice Sullivan. Pero los cerebros y cuerpos más viejos son especialmente vulnerables a los efectos del alcohol, agrega.

Un estudio reciente de Sullivan y su equipo utilizó imágenes cerebrales para ver cómo el alcohol afecta el cerebro. Descubrieron que los adultos mayores que abusaron del alcohol tuvieron una mayor pérdida de tejido cerebral en comparación con sus compañeros que no bebieron. Esto era cierto incluso si comenzaron a abusar del alcohol de manera tardía.

La buena noticia, explica, es que algunos problemas con el pensamiento o la memoria causados por los medicamentos o el abuso del alcohol pueden revertirse. "Eso es diferente de la demencia clásica, que es un declive inevitable", dice Sullivan.

Construir poder cerebral

Hay muchas cosas que puede hacer para proteger el cerebro a medida que envejece. "La actividad cognitiva, la actividad física y el compromiso social están asociados con un mejor funcionamiento cognitivo en la edad adulta", explica Boyle.

Manejar sus condiciones de salud también es importante. Controlar su presión arterial, por ejemplo, reduce el riesgo de sufrir un derrame cerebral (sangrado de los vasos sanguíneos en el cerebro). Pequeños accidentes cerebrovasculares pueden causar problemas cognitivos temporales o permanentes.

Experimentar un sentido de propósito en la vida también parece ayudar a proteger a los adultos mayores del deterioro cognitivo. Un estudio de Boyle y sus colegas descubrió que las personas que sentían más propósito en la vida tenían menos síntomas de los cambios cerebrales relacionados con la enfermedad de Alzheimer.

"El cerebro que envejece puede acumular cambios de Alzheimer, pero si está estimulando el cerebro y fortaleciéndolo como un músculo, puede tolerar mejor esos cambios", dice ella.

Bernard enfatiza que envejecer también puede traer ventajas cognitivas que quizás no conozca.

"Los adultos mayores tienen mayor capacidad verbal que los adultos más jóvenes. Son mejores para solucionar los problemas, y las experiencias acumuladas son muy útiles", dice ella.

"Piense en las cosas positivas que vienen con el envejecimiento", dice Bernard. "Es un buen momento para involucrarse en actividades significativas, mantener conexiones con amigos y familiares, desarrollar nuevas conexiones y mantenerse físicamente activo. Y, a su vez, todas estas cosas pueden mejorar la calidad de vida y el envejecimiento".