Als Olivia Rodrigo een superkracht heeft, is het wel dat ze op 18-jarige leeftijd al begrijpt dat de puberteit niemand spaart. Gebroken harten, vernedering, het gewicht van elke eenzame gedachte, je klein voelen: niks van dat alles raken we echt nog kwijt en er eerlijk over praten levert bijna altijd goede popnummers op. “Ik ben opgegroeid met countrymuziek”, vertelt de singer-songwriter uit Californië – tevens ervaren actrice en huidige ster in High School Musical: The Musical: The Series op Disney+ – aan Apple Music. “En ik denk dat het zoveel impact heeft en emotioneel is omdat het zo specifiek is, het is heel beeldend. Naar mijn idee is een nummer zoveel bijzonderder als je het kan visualiseren en verbeelden, dat je bijna kan ruiken en proeven wat de songwriter voelt.” Als je het debuutalbum van Rodrigo luistert, weet je – op een heel diep en bijna ongemakkelijk herkenbaar niveau – precies wat ze doormaakte toen ze het op haar 17e schreef. Het album wordt gedragen door de breakup-ballad 'drivers license', de veelal schrijnende, analytische hitsingle die bij de release in januari meteen al voelde als een gedoodverfde kandidaat voor het Nummer van het Jaar. SOUR combineert persoonlijk en universeel sentiment met een vaak verwoestende uitwerking, verwerkt in openhartige dagboekachtige openbaringen vol autobiografische details die tot leven komen in nummers die doen denken aan de millennial-pop van Taylor Swift ('favorite crime'), maar net zo goed aan de alt-rock uit de jaren 90 van Elastica ('brutal') of Alanis Morisette ('good 4 u'). Het klinkt en voelt als een instant klassieker, een Jagged Little Pill voor Gen Z. “Alle gevoelens die ik had waren zo intens”, zegt Rodrigo. “Ik heb het album SOUR genoemd omdat dit echt een zure periode in mijn leven was. Ik weet nog dat ik zo somber, zo onzeker en zo boos was. Ik voelde al die emoties en ze zijn nog steeds heel echt, maar ze zijn zeker niet meer zo acuut als voorheen. Het is fijn om terug te kijken op hoe ik mij voelde, denkende: 'Het is allemaal goed gekomen. Het gaat goed met je nu.'” Een beetje ouder en veel wijzer deelt Rodrigo de wijsheid die ze opdeed, en kanaliseert die in een van de meest memorabele debuutalbums sinds tijden. Laat je gedachten afdwalen “Ik nam psychologieles op de middelbare school en ze zeiden dat je het creatiefst bent als je een onbenullige taak uitvoert, omdat de helft van je hersens bezig is met iets en de andere helft vrij is om af te dwalen. Ik merk dat ik om die reden met hele goede ideeën kom als ik autorij. Ik schreef het eerste couplet en een deel van het refrein van 'enough for you' tijdens een wandeling in mijn buurt; ik kreeg het idee voor 'good 4 u' onder de douche. Ik denk dat de tijd nemen om buiten de studio te zijn en je leven te leiden net zo productief is, zo niet nog productiever, dan met je gitaar in je kamer zitten om nummers proberen te schrijven. Terwijl ik SOUR maakte waren er misschien drie weken waarin ik zes, zeven dagen per week dertien uur in de studio zat. Ik weet nog dat ik me creatief opgedroogd voelde, en de nummers die ik maakte waren niet zo goed. Dat bewijst volgens mij hoe productief rust kan zijn. Er zitten grenzen aan wat je in de studio kan schrijven als je daar de hele dag zit, luisterend naar je eigen materiaal.” Vertrouw op je instinct “Voordat ik mijn samenwerkingspartner, producer – en medeschrijver in veel gevallen – Dan Nigro ontmoette, schreef ik gewoon nummers in mijn slaapkamer, helemaal alleen. Dus het was een beetje een leerproces om uit te zoeken hoe je moet samenwerken met andere mensen, je eigen ideeën moet verdedigen en open moet staan voor die van anderen. Soms duurt het even voordat je het zelfvertrouwen krijgt om te erkennen dat je onderbuikgevoelens helemaal valide zijn en dat die je een originele muzikant maken. Ik worstelde een tijdje met het schrijven van opgewekte nummers omdat ik in mijn hoofd had dat ik moest schrijven over geluk of liefde om een dansbaar nummer te maken. En 'brutal' is een van mijn favoriete nummers op SOUR, maar het had het album bijna niet gehaald. Iedereen zei: 'Als je het als eerste nummer erop zet, jaag je mensen weg zodra ze het horen'. Ik denk dat het een geweldige introductie is tot de wereld van SOUR.” Het hoeft niet allemaal zo perfect “Ik schreef dit album toen ik 17 was. Er is een bepaald gevoel dat gepaard gaat met het uitbrengen van een album op die leeftijd. Zo van: 'Oh mijn god, dit is niet het beste werk dat ik ooit zal maken. Dit kan beter.' Dus was het heel belangrijk voor me om te beseffen dat dit album een stukje van mijn leven is en dat het niet mijn beste werk ooit hoeft te zijn. Misschien wordt mijn volgende album beter, misschien groei ik. Het is fijn, denk ik, voor de luisteraar om mee te gaan in dat traject van songwriters en ze hun ambacht zien verfijnen. Het hoeft nu niet perfect te zijn, het is het beste wat ik kan doen op 17-jarige leeftijd, en dat is genoeg en cool op zichzelf.” Hou van wat je doet “Ik ben erachter gekomen dat ik nummers maken veel leuker vind dan nummers uitbrengen, en die liefde voor songwriting is voor mij altijd hetzelfde gebleven. Ik leerde hoe ik dat moest koesteren in plaats van het idee te hebben van: 'Oh, ik wil een top 40-hit maken!' Eerlijk gezegd was ik toen 'drivers license' uitkwam een beetje bezorgd dat het alles behalve dat zou zijn, en dat ik al mijn nummers vanuit het idee zou gaan maken dat ik wil dat ze in de hitlijsten komen. Maar ik hou echt van nummers schrijven en ik denk dat dat een fijne positie is om in te zitten.” Vind de juiste mensen “Ik denk dat het doel van het hebben van jaknikkers in je leven is om je veilig te voelen. Maar als ik omringd ben door mensen die vinden dat alles wat ik doe geweldig is, voel ik me om een of andere reden onzeker; ik denk dat alles slecht is en dat ze de hele tijd tegen me liegen. Dus het is echt super om iemand bij me in de studio te hebben die ik echt vertrouw. Dat is Dan. Hij kan zeggen: 'Dit is een geweldig nummer. Laten we het doen.' Maar ik kan ook een nummer laten horen dat ik zelf geweldig vind en hij zegt dan: 'Weet je wat, ik denk niet dat dit je beste nummer is. Ik denk dat je een beter nummer kan schrijven.' Dat is heel krachtig en fijn, dat je mensen om je heen hebt die genoeg om je geven om te kunnen zeggen dat je iets beter kan doen. Het gekke als songwriter is dat je het gevoel hebt dat je nummers hebt geschreven en dingen hebt gezegd, mensen geheimen hebt verteld via de nummers, die ik niet eens vertel aan mensen met wie ik de hele tijd omga. Het is een super kwetsbaar ding om te doen. Maar goed, het zijn de mensen om me heen die echt van me houden en om me geven die me het zelfvertrouwen gaven om dat toch te doen en te laten zien wie ik echt ben.” Je weet het maar nooit “Voor mij was 'drivers license' nooit een van de nummers waarvan ik dacht dat het een hit zou worden. Het is gewoon een stukje uit mijn hart, dit hele verdrietige nummer. Het was heel cool om te zien dat authenticiteit en kwetsbaarheid echt overkomen bij mensen. En iedereen zegt dat altijd wel, maar je weet maar nooit. Zoveel volwassenen komen naar me toe en zeggen: 'Hey, ik ben gelukkig getrouwd en heb drie kinderen, maar dat nummer bracht me terug naar het liefdesverdriet in mijn middelbareschooltijd.’ het is cool om niet alleen mensen te raken die hetzelfde meemaken als jij, maar ze terug te brengen naar een tijd waarin ze hetzelfde meemaakten als jij. Dat is surrealistisch, een droom van elke songwriter.”