舊金山——飛行汽車正在緩慢地從科幻小說中脫離出來。但這不妨礙一些公司在為飛行的士服務做準備。

越來越多的科技公司、飛機製造商、汽車製造商及投資者都在下註：以電池驅動的飛行器將帶來空中的士服務，可能最快在下一個十年就能實現。這些公司希望，這種的士的一部分甚至可能利用人工智慧自行駕駛。

圍繞著這種新型飛行交通工具——這些公司要求，請不要將它們稱為飛行汽車——的併購交易、技術探索，以及可能的一廂情願，都不禁讓人想起了短短几年前在無人駕駛汽車上下的功夫。

沒人能確定這種新型載具是否會成為一個實在的生意。但許多公司已經開始擔心會被甩在後面。

歐洲航空公司空客(Airbus)週二表示將投資紐約的一家航空初創公司Blade，並與其建立合作夥伴關係，在全球更多城市擴大Blade的直升機呼叫服務。優步(Uber)的首席執行官達拉·霍斯勞沙希(Dara Khosrowshahi)表示，他預計這家招車公司會在5到10年內推出一個名為「空中優步」(Uber Air)的飛行載客服務。

11月，波音收購了專研無人駕駛飛機飛行系統的公司極光飛行科學(Aurora Flight Sciences)，未公開收購金額。在此次收購之前，Aurora公司正與優步合作，研發飛行的士。而一家正在研發自己的空中的士的初創公司——位於加利佛尼亞聖克魯斯的喬比航空(Joby Aviation)本月表示，一個包括英特爾(Intel)、豐田汽車(Toyota Motor)和捷藍航空(JetBlue Airways)風險投資部門在內的投資者財團已向其注入一億美元風險投資。

「我們的載具製造走到這一步是很自然的，」空客直升機(Airbus Helicopters)全球業務負責人本·布里奇(Ben Bridge)說。「我們想擁有一席之地，也想加入這個正在進行的對話。」

甚至在優步和Waymo——從谷歌拆分出的無人駕駛汽車服務商——最近達成和解的商業機密官司中，飛行的士也扮演了個小角色。

在本月的法庭證詞中，優步前首席執行官特拉維斯·卡蘭尼克(Travis Kalanick)表示，他聽說拉里·佩奇(Larry Page)——Waymo母公司Alphabet首席執行官，他另有一個製造新型飛機的副業項目——之所以不滿，是因為優步在飛行汽車領域「做了他們擅長的事」。

不論你想像的飛行的士是什麼樣——別想了。這些公司所設想的是某種類似於直升機，但更安靜、更便宜的東西。想想一個業餘愛好者的無人機，但大小足夠載人。理論上，這在城市裡會很受歡迎，也能讓除富商以外更多的人負擔得起。至少，是這麼夢想的。

在人們對飛行的士的熱情泛濫之前，值得一提的是，儘管有著谷歌這些科技巨頭十多年的研究，以及矽谷和汽車產業上億的投資，目前還沒人能把無人駕駛汽車轉變為一個大型產業。

監管機構剛剛才就公共道路上的無人駕駛汽車大規模測試達成一致。他們又將如何對待飛行的士？這項未來服務的細節還遠遠沒有解決。

但新近再次掀起的熱情也是有些理由的。電池的改進和無人機的廣泛使用催生了技術突破。飛行的士可像直升機一樣垂直起飛、著陸，佔用更少空間。因為它們由電池供電，所以也會更加環保。

現在，空客的高管希望藉助Blade的經驗，這家公司開發了一個應用，讓顧客可以預定直升機上的坐席。據了解這一交易但不被允許公開討論投資細節的知情人士稱，空客對Blade的投資預計高達1500萬美元，大約是10%的股份。

兩家公司都將直升機視為新型飛機和的士投放市場之前的一個過渡。Blade首席執行官羅布·維森塔爾(Rob Wiesenthal)表示，更安靜、更便宜的直升機替代品「打開了一個全新的世界」。

空客公司表示，他們正在為CityAirbus（城市空中巴士）在年底之前的試飛做準備，該飛機可搭載四名乘客，巡航速度可達每小時75英里左右（約合每小時120公里）。公司計劃在2023年將CityAirbus投入使用。