北京——週四，中國國家航天局宣布，中國在太空探索中達到了新的里程碑：實現歷史上首次在月球背面著陸。

以中國神話中的月亮女神命名的探測器嫦娥四號，是一系列太空任務的一部分，它們突顯了中國加入甚至引領太空競賽的雄心。

2013年，中國曾將探測器送上月球，加入了美國和蘇聯的行列，成為僅有的幾個在月球上實現「軟著陸」的國家，但是嫦娥四號將是第一個在月球永遠背對地球那一面著陸的探測器。

中國國家航天局在其網站上發布公告稱，這次任務「開啟了人類月球探測新篇章」。該機構說，航天器已於北京時間上午10點26分在月球背面的目標區域著陸。

航天局在一份通知中說，經由中國稱之為「鵲橋」的中繼星，該探測器向地球傳回了首張月背的近距離圖片。通知中包含了據稱由探測器拍攝的圖像。

專家說，雖然在太空探索方面晚了幾十年，中國正在迅速趕上，並可能在人工智慧、量子計算等領域挑戰美國的霸主地位。

「這次太空任務表明，中國在外太空探索方面已經達到世界先進水平，」與中國國家航天局密切合作的澳門科技大學教授祝夢華表示。「我們中國人做了美國人不敢嘗試的事情。」

中國目前計劃在2022年之前全面運行其第三個太空站，在2030年之前將宇航員送入月球基地，並向火星發射探測器，其中包括能夠將火星表面樣本送回地球的探測器。

經過數十年的探索，月球已經談不上是什麼未曾涉足的研究領域，然而專家表示，一次新的著陸任務遠不只是宣傳炒作。

中國將要登陸的撞擊坑是月球上最古老、最深的撞擊坑，因此探測器取得的發現可以為了解月球的起源和進化提供線索。一些科學家懷疑，撞擊坑周圍的盆地可能富含礦物。如果開發月球資源是太空發展的下一步，這次任務的成功可能會讓中國處於更有利的位置。

「從技術和象徵意義上說，這是一項重大成就，」為國防部密涅瓦研究所(Minerva Research Institute)撰寫太空研究報告的獨立分析師納姆拉塔·戈斯瓦米(Namrata Goswami)說。「中國將此次登月視為一個踏腳石，同時也將未來的載人登月視為踏腳石，因為中國的長期目標是月球殖民，並將其作為巨大的能源供應源。」

戈斯瓦米說，該探測器正在探索的地方可能會成為未來的燃料補給基地，用於進一步深入太空的任務，就像「海軍眼裡那種用於補充燃料和補給的供煤港」。

嫦娥四號於12月8日凌晨（美國時間12月7日中午）從中國西南部的西昌發射升空，22天後的週日進入環繞月球的最後一個近地軌道。

它的目標是馮·卡門(Von Kármán)撞擊坑。馮·卡門位於月球南極附近一個更大的盆地內，寬約110英里。主著陸器將放出一輛重300磅的月球探測車，除非發生故障，探測車將在撞擊坑內漫步。（該月球車的名字由公開競賽和投票決定，目前尚未公布。)

著陸器和探測車上的儀器包括攝像頭、探地雷達和光譜儀，以幫助識別這片區域的構成，該區域是由一塊隕石造成的。科學家們希望這裡的岩石和泥土能增進對月球地質的了解。

著陸器還將進行一項生物學實驗，觀測在月球的低重力環境下，植物種子是否會發芽，蠶卵是否能孵化。

由於月球阻礙了從背面的直接通信，中國發射了一顆衛星作為中繼，讓探測車的信號先發射到衛星上，接著反射到地球上的科學家們那裡。

由於擔心失敗有損顏面，加上該技術所涉及的敏感性，中國政府不願詳細談論其項目，而美國國家航空航天局(NASA)及其它太空項目則相對公開。去年4月，中國太空站天宮一號在失聯後墜入了地球。

在著陸之前，關於嫦娥四號的報導相當少，這使得天文專家和愛好者四處搜尋線索。

相比之下，近幾天，美國太空官員在公開為美國航空航天局航天器新視野號(New Horizons)歡慶，它成功捕捉到了地球40億英里外冰冷世界Ultima Thule（意為天涯海角、終極遠境）的照片。

有些人可能會問，「那又如何？」喬治·華盛頓大學(George Washington University)空間政策研究所榮休教授約翰·M·羅格斯頓(John M. Logsdon)說，但科學家們有著不同的看法。

「我們會對月球了解更多，」羅格斯頓說。「它要去一個任何航天器都從未造訪過的地方，因而是真正的探索。」

中國進入太空國家精英之列無疑已成為國家榮譽的一個來源，這一點被精心安排以強調共產黨強大、穩定的領導力。

繼美國和俄羅斯之後，中國是第三個用自己的火箭將自己的宇航員送上太空的國家。首次載人行動是在2003年，自此，中國已總共將11位宇航員送入了太空。2016年，兩位中國宇航員在中國的第二太空站天宮二號駐留了30天。

2018年，中國向太空發射了38枚火箭——首次在數量上超過其他任何國家；10月有一次發射失敗。此外它還計劃於今年晚些時候進行另一次月球著陸，即嫦娥五號。

去年的許多次發射都載有中國自己的全球定位系統，該系統已覆蓋了中國和亞洲大部。中國希望其名為北斗的系統將在明年覆蓋全球，成為美國系統的商業和政治對手。

一旦國際太空站退役——川普政府已提議在2025年前終止聯邦撥款——那麼天宮二號將成為軌道中唯一的太空站。國際太空站接待過來自十多個國家的宇航員，但不包括中國。

中國的航天局也經歷過挫折，包括2017年新的重型火箭長征五號發射失敗。那次事故導致了一連串的延誤，其影響至今仍能感受到。中國的太空預算也遠遠小於美國航空航天局。

即便如此，攻克太空仍是一個國家優先事項。而該國由共產黨和習近平主席主導的政治體制也意味著，經費和規劃較不易受政治情緒動盪的影響，像多年來美國航空航天局的預算所經受的那樣。

「深度太空探索需要大量的時間和資金，」澳門的祝夢華教授說。「這不是小國能辦到的。」

他說他有信心，「在幾年或十年之後，中國將逐步後來居上，在該領域發揮領導作用。」